Es una forma de notación científica usada en las CPU, GPU, FPU, etc, con la cual se pueden representar números racionales extremadamente grandes y pequeños de una manera muy eficiente y compacta, y con la que se pueden realizar operaciones aritméticas. El estándar para la representación en coma flotante es el IEEE.
El coeficiente es multiplicado por la base elevada a un exponente entero. En nuestro sistema decimal la base es 10. Al multiplicar el coeficiente por la base elevada a una potencia entera, lo que estamos haciendo es desplazando la coma del coeficiente tantas posiciones (tantos dígitos) como indique el exponente. La coma se desplaza hacia la derecha si el exponente es positivo, o hacia la izquierda si es negativo).
Ejemplo de cómo cambia un número al variar el exponente de la base:
2,71828 x 10-2 representa al número real 0,0271828
2,71828 x 10-1 representa al número real 0,271828
2,71828 x 10 0 representa al número real 2,71828 (el exponente cero indica que la coma no se desplaza)
2,71828 x 10 1 representa al número real 27,1828
2,71828 x 10 2 representa al número real 271,828